十二生肖的起源是一个复杂且多元的过程，融合了历史、传说、天文学、文献记载以及图腾崇拜等多个方面。据历史记载，早在西周时期，中国就有了以十二种动物作为象征的历法体系，这是十二生肖体系的雏形。同时，也有传说认为十二生肖起源于黄帝选兽的传说，反映了古人对动物与年份之间联系的想象。古代天文学家在观天象时，根据十二种动物的生活习性来确定它们与十二时辰的对应关系，进一步丰富了十二生肖的内涵。文献方面，东汉王充的论衡中明确提到了十二种动物的名称，并与十二地支相配属，这是目前已知最早对十二生肖进行完整记载的文献之一。综合来看，十二生肖的起源是一个多元且复杂的过程，涉及多个方面的因素和影响。