熏炉主要用于燃香，古人读书多焚香，炉中燃香，氛围清新，让人恭谨用心于阅读。所以古诗词中就曾留下“红袖添香夜读书”的诗句。

《西京杂记》说，香炉为焚香之器，汉朝丁缓始做博山香炉。古之香炉，其作用不一，有为熏衣之器者，有为装饰摆设之器者，有为供佛而设者，世人祀神用香炉本此，道家亦设之以助修练，古之萧埃达于神明，而不焚香，故今所用香炉，皆古宗庙之祭器，爵炉则古之爵，狻狔炉则古之踽足豆，香球则古之鬵，其等不一，或有新铸而象古为之者(引自《词源》)

熏香炉以铜制为大宗。据考证，元明清年间制作的熏炉，形状大多参考汉魏博山炉的一些特点，同时仿照青铜器中鼎、彝、敦、钵、洗各器的形制，加以发挥而有所变化。基本特征是：整器分炉身、炉底座和炉盖，炉盖上镂雕小孔，焚香时，淡淡的烟从那些小孔中袅袅飘出。

宋元以来，还出现了多种兽形铜熏炉，一般称为香薰。其形状或为辟邪形，或为狮子形，或为仙鹤形，或为麒麟形。如李煜《浣溪纱》中“金炉次第添香兽”;《凤凰台上忆吹箫》有“香冷金猊”……还有的在炉体嵌金银丝，有的通体鎏金。炉身多位兽体，炉盖多为兽首，兽首的口部镂空，作为烟气的出口。另外，还有人形、人骑象形等其他题材的象生熏炉。这种形制有汉代鸭形熏炉与雁形熏炉的相关特点。

熏炉在清代和民国年间，形制更为多样，取材范围也更加广泛。有银鎏金、也有玉制等材质，通过鎏金、粉彩、透雕等精湛工艺研制。其后又出现了如白铜如意形卧香镂空香盒、方盒形多层白铜香薰等等。